Autoclaves laboratorio
El instrumental empleado en el laboratorio requiere los procesos de esterilización más estrictos, y por eso el uso de los autoclaves de laboratorio está tan extendido en esta área para eliminar los microorganismos. El calor húmedo elimina las bacterias al combinar correctamente la temperatura y el tiempo de exposición: en los autoclaves de laboratorio se emplea una temperatura mínima de 121 °C durante al menos 15 o 20 minutos para completar el ciclo.
¿Qué es un autoclave de laboratorio?
Es un esterilizador que usa vapor de agua a presión para esterilizar instrumental, material de vidrio y cargas envasadas. Para que la esterilización sea correcta hay que eliminar todo el aire de la cámara. El vapor tiene que proceder de agua limpia, sin contaminantes, y generarse con un porcentaje de agua líquida inferior al 3 %.
El instrumental y los elementos que se procesan se colocan dejando espacio alrededor de cada uno, para que el vapor llegue a todas las superficies.
Autoclaves verticales y de sobremesa
En los laboratorios y los institutos de investigación se usan autoclaves verticales, de carga superior, y autoclaves de sobremesa, de carga frontal. Los dos permiten trabajar con materiales con y sin envoltorio y con todo tipo de instrumental.
- Los de sobremesa ocupan poco en la encimera y son el formato más habitual en el catálogo, con cámaras de 5 a 29 litros.
- Los verticales se cargan por arriba, admiten recipientes altos y cargas de más volumen, y se colocan en el suelo del laboratorio.
- Los de sobremesa de clase B procesan también instrumental hueco y cargas envasadas gracias a los prevacíos.
Autoclaves de clase B en el laboratorio
Casi todos los autoclaves de sobremesa del catálogo son de clase B. Antes de cada ciclo hacen varios prevacíos, o vacío fraccionado, que extraen el aire de la cámara y del interior de las piezas huecas. Así el vapor llega a los instrumentos con cavidades, al material poroso y a las cargas envasadas en bolsa.
Trabajan a 134 °C para el instrumental metálico y a 121 °C para los materiales que toleran peor el calor. Terminan con una fase de secado para que el material envasado salga seco y se pueda almacenar.
Capacidad de la cámara
La capacidad decide cuánto material se esteriliza en cada ciclo y cuánto ocupa el equipo:
- Los modelos compactos de 5 litros tienen ciclos rápidos de pocos minutos para cargas pequeñas sin envasar.
- Los de 8 y 12 litros encajan en laboratorios y consultas con poco volumen diario.
- Los de 18 y 23 litros son el formato de uso general, con bandejas para varias cargas por ciclo.
- Los de 29 litros llevan cámara extralarga para instrumental largo y bandejas de mayor tamaño.
Ciclos, agua y registro
Varios detalles de la ficha técnica marcan el uso diario del autoclave:
- Duración del ciclo: con material envasado y secado completo, un ciclo supera los 30 minutos, mientras que los ciclos rápidos para material sin envasar se resuelven en unos minutos.
- Tipo de agua: funcionan con agua destilada o desmineralizada, y cada fabricante indica la calidad exacta que admite el equipo. Un agua fuera de especificación provoca errores y depósitos en la cámara.
- Registro de ciclos: los modelos con puerto USB, impresora o pantalla LCD táctil guardan los parámetros de cada ciclo para archivarlos junto a cada lote.
- Seguridad y ruido: el doble cierre de seguridad impide abrir la puerta con presión, y la bomba de vacío hace ruido en cada prevacío, algo que conviene tener en cuenta al elegir dónde se coloca.
Usos en microbiología e investigación
En los laboratorios de microbiología y los centros de investigación, el autoclave tiene tres usos principales:
- Esterilizar el material de vidrio y el instrumental antes de usarlos.
- Esterilizar los medios de cultivo y los líquidos, con programas específicos a 121 °C que la ficha de cada modelo indica si incluye.
- Tratar el material contaminado después de usarlo.
El mismo formato de sobremesa se usa también en estudios de tatuaje y centros de estética para esterilizar su instrumental.
Dentro de los aparatos de laboratorio, el autoclave comparte función térmica con los baños, estufas e incubadoras, que trabajan a temperatura controlada pero sin presión ni esterilización.
Preguntas frecuentes sobre autoclaves de laboratorio
¿Qué temperatura y tiempo necesita un autoclave de laboratorio?
El ciclo de referencia es de 121 °C durante al menos 15 o 20 minutos. Para el instrumental metálico se usan también ciclos a 134 °C, más cortos. A ese tiempo se suman el calentamiento, los prevacíos y el secado.
¿Qué diferencia hay entre un autoclave vertical y uno de sobremesa?
El vertical se carga por arriba, admite recipientes altos y más volumen, y va en el suelo. El de sobremesa se carga por delante, ocupa poco en la encimera y, en clase B, procesa instrumental hueco y cargas envasadas.
¿Qué agua se usa en un autoclave de laboratorio?
Agua destilada o desmineralizada, con la calidad que indique el fabricante del equipo. El agua del grifo deja sales en la cámara y en los conductos y acorta la vida útil del autoclave.
¿Cuánto dura un ciclo de esterilización?
Depende de la carga. Un ciclo de clase B con material envasado y secado completo supera la media hora, y los ciclos rápidos para material sin envasar terminan en unos minutos.
¿Qué capacidad de autoclave necesita un laboratorio?
Depende del volumen diario. Los de 5 a 12 litros cubren cargas pequeñas y los de 18 y 23 litros son el formato de uso general. Los de 29 litros y los verticales responden a cargas grandes o a instrumental largo.
¿Sirve un autoclave de clase B para un laboratorio de microbiología?
Sí, para instrumental, material de vidrio y cargas envasadas. Para medios de cultivo y líquidos hacen falta programas específicos a 121 °C, que la ficha de cada modelo indica si están incluidos.
¿De qué depende el precio de un autoclave de laboratorio?
Del formato, vertical o de sobremesa, de la capacidad de la cámara y de las funciones de registro. Los de sobremesa compactos están en la parte baja de la gama, y los verticales o los de 29 litros con registro, en la alta.